La anécdota fundacional de su carrera es bien conocida. A los catorce años escuchó por la radio una grabación de John Coltrane, concretamente música relacionada con el álbum Giant Steps. La experiencia fue, por lo visto, tan intensa que el joven decidió aprender saxofón de forma autodidacta. Como muchos músicos europeos de su generación, comenzó bajo la poderosa influencia de Coltrane, pero pronto desarrolló una voz propia, alejándose de los modelos estadounidenses tradicionales.
Durante la década de 1960 se convirtió rápidamente en una figura destacada del jazz noruego. Ganó concursos para jóvenes músicos y llamó la atención de importantes figuras del jazz escandinavo. Un encuentro decisivo fue el que mantuvo con el compositor y teórico estadounidense George Russell, que estaba residiendo temporalmente en Europa. Russell reconoció inmediatamente la originalidad del joven saxofonista y lo incorporó a diversos proyectos. Años después llegaría a afirmar que Garbarek era «la voz más original del jazz europeo desde Django Reinhardt».
La verdadera proyección internacional llegó con el nacimiento del sello discográfico ECM Records, fundado por Manfred Eicher. Garbarek fue uno de los primeros artistas asociados a la compañía y su álbum Afric Pepperbird (1970) se considera hoy uno de los discos fundacionales tanto de ECM como del jazz europeo moderno. La relación entre músico y productor se convertiría en una de las colaboraciones más fructíferas de la historia reciente de la música improvisada.
Durante los años setenta desarrolló un estilo cada vez más personal. Si bien sus primeros trabajos mostraban influencias del free jazz, poco a poco fue sustituyendo la densidad y el virtuosismo por la claridad melódica, los espacios abiertos y el silencio expresivo. Su sonido al saxofón soprano y tenor se volvió inmediatamente reconocible: notas largas, timbre cristalino y una capacidad extraordinaria para sugerir atmósferas. Muchos oyentes han comparado sus interpretaciones con paisajes noruegos, fiordos, montañas o extensiones nevadas.
Otro momento decisivo de su carrera fue su colaboración con Keith Jarrett en el llamado «cuarteto europeo» del pianista. Discos como Belonging (1974) o My Song figuran entre los hitos del jazz de la época y consolidaron definitivamente la reputación internacional de Garbarek. Estas grabaciones demostraron que el jazz europeo podía desarrollar una identidad propia sin depender de los modelos estadounidenses.
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A partir de los años ochenta su música se abrió aún más a influencias externas.
Colaboró con músicos procedentes de India, Pakistán, Brasil, el mundo árabe y las tradiciones sami del norte de Escandinavia.
Su objetivo no era crear simples fusiones exóticas, sino buscar un lenguaje común entre culturas distintas. Álbumes como Ragas and Sagas, grabado con músicos indios, o I Took Up the Runes, inspirado parcialmente en tradiciones nórdicas, reflejan esta búsqueda constante.
Su proyecto más célebre fuera del ámbito estrictamente jazzístico fue probablemente Officium (1994), realizado junto al The Hilliard Ensemble. En esta grabación el saxofón improvisa sobre polifonías medievales y renacentistas. El resultado fue inesperadamente exitoso y alcanzó ventas extraordinarias para un disco de música culta, acercando a Garbarek a un público mucho más amplio. Muchos críticos lo consideran una de las grabaciones más influyentes de la década de 1990.
A lo largo de su carrera ha trabajado con músicos tan diversos como Charlie Haden, Egberto Gismonti, Ralph Towner, Anouar Brahem, Zakir Hussain y numerosos artistas de procedencias muy distintas. Su influencia se extiende mucho más allá del jazz, alcanzando ámbitos de la música ambiental, la world music y ciertas corrientes de la música contemporánea europea.
La importancia histórica de Jan Garbarek radica en haber demostrado que Europa podía generar una voz jazzística autónoma. Su música no se basa en la imitación de modelos afroamericanos, sino en la incorporación de elementos culturales propios: el paisaje nórdico, la tradición folclórica escandinava, la música antigua europea y una sensibilidad contemplativa muy característica. Su saxofón parece buscar menos el virtuosismo que la resonancia emocional y espiritual.
Hoy, con una carrera que supera las cinco décadas y varias decenas de álbumes, Garbarek es considerado una de las figuras fundamentales del jazz europeo.
Para un estudio de la cultura europea de finales del siglo XX, Garbarek puede entenderse como una figura equivalente, en el ámbito musical, a la búsqueda de identidad cultural que realizaron numerosos artistas europeos tras 1945: un creador que partió de una tradición internacional, el jazz, para transformarla en una expresión profundamente ligada al paisaje, la memoria y la sensibilidad del norte de Europa.
Twelve Moons (Pt. 1: Winter-Summer, Pt. 2: Summer-Winter)
(789) RED WIND HOMAGE TO JAN GARBAREK - YouTube
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